Escalas de medición: nominal, ordinal, intervalo y razón

1 · Definición

Las escalas de medición son los cuatro niveles —nominal, ordinal, de intervalo y de razón— que clasifican una variable según qué relaciones matemáticas tienen sentido entre sus valores.

2 · Para qué sirve

Es el criterio que responde la pregunta práctica más frecuente de la materia: ¿puedo calcular el promedio de esto? Y también decide qué gráfico corresponde y qué prueba estadística es válida.

3 · Los cuatro niveles

Nominal. Los valores solo distinguen: son etiquetas. Se puede decir si dos casos son iguales o distintos, nada más. Provincia, sexo, estado civil, rama de actividad. Permite: contar, calcular frecuencias y porcentajes, el modo.

Ordinal. Los valores se pueden ordenar, pero la distancia entre ellos no está definida ni es constante. Nivel educativo, grado de acuerdo, categoría ocupacional. Permite: además, mediana, cuantiles, mínimo y máximo.

De intervalo. Hay orden y las distancias son comparables, pero el cero es convencional: no significa ausencia. Temperatura en grados Celsius, año calendario, puntajes estandarizados de coeficiente intelectual. Permite: además, media, desvío estándar, sumas y restas.

De razón. Hay orden, distancias comparables y un cero absoluto que significa ausencia de la magnitud. Ingreso, peso, edad, cantidad de hijos, tiempo transcurrido. Permite: además, multiplicar y dividir — es decir, decir “el doble”.

4 · La tabla completa

	Distingue	Ordena	Resta	Divide
Nominal	sí	—	—	—
Ordinal	sí	sí	—	—
Intervalo	sí	sí	sí	—
Razón	sí	sí	sí	sí

	Modo	Mediana	Media	Coef. de variación
Nominal	sí	—	—	—
Ordinal	sí	sí	—	—
Intervalo	sí	sí	sí	—
Razón	sí	sí	sí	sí

5 · Por qué el cero importa

La diferencia entre intervalo y razón parece sutil y no lo es.

Treinta grados Celsius no es “el doble de calor” que quince: el cero de esa escala es una convención (el punto de congelación del agua), no la ausencia de temperatura. En cambio un ingreso de $1.000.000 sí es el doble que uno de $500.000, porque el cero significa “no ganar nada”.

Esa es la razón por la que el coeficiente de variación solo tiene sentido en escalas de razón: es un cociente, y necesita que el cero sea real.

6 · Un ejemplo

En la EPH:

Variable	Escala	Por qué
AGLOMERADO	Nominal	Los códigos solo identifican
NIVEL_ED	Ordinal	“Secundario completo” es más que “incompleto”, pero no se sabe cuánto más
CH06 (edad)	Razón	Cero años es ausencia de edad transcurrida
P21 (ingreso)	Razón	Cero es no percibir ingreso

Las cuatro están guardadas como números enteros. El archivo no distingue: eso lo tiene que hacer quien analiza.

7 · Errores frecuentes

• Promediar una variable nominal. El promedio de los códigos de provincia es un número que el software calcula sin quejarse y que no existe.
• Promediar una ordinal sin aclararlo. Es lo que se hace todo el tiempo con las escalas de Likert, y es discutible: supone que la distancia entre categorías es constante. Si lo hacés, decilo; y siempre informá también la mediana y la distribución de frecuencias.
• Tratar una escala de intervalo como de razón. Decir “este año hubo el doble de temperatura” o “el CI de A es un 20 % mayor que el de B” son errores del mismo tipo.
• Creer que la escala depende del software. SPSS pide declarar el nivel de medición de cada variable y R usa factores; ninguno de los dos determina la escala, solo la registran. La escala la fija el concepto medido.
• Perder nivel sin necesidad. Agrupar la edad en tramos convierte una variable de razón en ordinal y tira información. A veces conviene para presentar, pero los cálculos se hacen antes de agrupar.

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