Tipos de variables: cualitativas y cuantitativas

1 · Definición

Las variables cualitativas (o categóricas) expresan una cualidad y sus valores son categorías. Las cuantitativas expresan una cantidad y sus valores son números con los que tiene sentido hacer cuentas.

2 · Para qué sirve

Porque esta clasificación decide casi todo lo que viene después: qué medidas se pueden calcular, qué gráfico corresponde y qué prueba estadística se puede usar.

Equivocarse acá produce análisis que el software calcula sin protestar y que no significan nada. Ningún programa te va a impedir promediar códigos de provincia.

3 · El árbol completo

Cualitativas

• Nominales: categorías sin orden. Provincia, sexo, rama de actividad, estado civil.
• Ordinales: categorías con un orden natural, pero sin distancia definida entre ellas. Nivel educativo, grado de acuerdo, estadio de una enfermedad.

Cuantitativas

• Discretas: toman valores aislados, en general por conteo. Cantidad de integrantes del hogar, número de hijos, consultas en el mes. Entre 2 y 3 no hay nada.
• Continuas: pueden tomar cualquier valor dentro de un intervalo. Peso, altura, tiempo, ingreso. Entre 70,1 y 70,2 kg hay infinitos valores posibles.

La distinción entre nominal y ordinal se profundiza en escalas de medición, que agrega dos niveles más.

4 · Qué se puede hacer con cada una

	Cualitativa	Cuantitativa
Resumen	Frecuencias, porcentajes, modo	Media, mediana, desvío, cuantiles
Gráfico	Barras, sectores	Histograma, diagrama de caja
Tabla	De frecuencias, de contingencia	Agrupada en intervalos
Comparación	Chi-cuadrado	Prueba t, ANOVA

La mediana y los cuantiles funcionan también con variables ordinales, porque para ordenar alcanza con que exista un orden. La media, no.

5 · Un ejemplo

En la base de la EPH conviven los cuatro tipos:

Variable	Tipo
AGLOMERADO (código de aglomerado)	Cualitativa nominal
NIVEL_ED (nivel educativo)	Cualitativa ordinal
IX_TOT (personas en el hogar)	Cuantitativa discreta
P21 (ingreso de la ocupación principal)	Cuantitativa continua

Las cuatro están guardadas como números en el archivo. Esa es exactamente la trampa: el tipo de variable es una propiedad del concepto, no del formato en que está almacenado.

6 · Errores frecuentes

• Creer que una variable codificada con números es cuantitativa. Sexo codificado 1 y 2 sigue siendo nominal. El código es una etiqueta, no una cantidad.
• Promediar una variable ordinal sin declararlo. El promedio de una escala de Likert se usa muchísimo, pero supone que la distancia entre “de acuerdo” y “muy de acuerdo” es igual a la que hay entre “neutral” y “de acuerdo”, y eso no está garantizado. Se puede hacer, pero hay que saber que se está haciendo.
• Discutir si la edad es discreta o continua. La edad en años cumplidos se registra como entero, pero el tiempo es continuo. En la práctica se la trata como continua cuando hay muchos valores distintos, y se la agrupa en intervalos de clase. Lo que importa no es la etiqueta sino qué análisis permite.
• Tratar una discreta con pocos valores como continua. “Cantidad de hijos” con valores de 0 a 6 se describe mejor con una tabla de frecuencias que con un histograma y una media de 2,3 hijos.
• Cambiar de tipo sin avisar. Agrupar el ingreso en tramos convierte una variable continua en ordinal. Es legítimo, pero a partir de ahí ya no se puede calcular la media original.

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