Qué gráfico usar en cada caso

1 · Definición

Elegir un gráfico es una decisión que se toma respondiendo tres preguntas, en este orden: cuántas variables, de qué tipo y qué se quiere mostrar.

2 · Una variable

Tipo de variable	Gráfico	Cuándo
Cualitativa	Barras	Siempre, por defecto
Cualitativa, pocas categorías	Sectores	Solo si el mensaje es de composición
Cuantitativa continua	Histograma	Para ver la forma
Cuantitativa continua	Diagrama de caja	Para resumir y ver atípicos
Cuantitativa, pocos casos	Tallo y hoja	Menos de ~100 datos
Cuantitativa discreta	Barras	Si tiene pocos valores distintos
Cualquiera, por territorio	Mapa de coropletas	Si la unidad de análisis es un lugar y la pregunta es dónde

3 · Dos variables

Combinación	Gráfico
Cualitativa × cualitativa	Barras agrupadas o apiladas al 100 %
Cualitativa × cuantitativa	Boxplots lado a lado
Cuantitativa × cuantitativa	Diagrama de dispersión
Cuantitativa × tiempo	Gráfico de líneas

Boxplots lado a lado es la respuesta a la situación más común de todas: comparar una variable numérica entre grupos. No tiene competencia y se usa poco.

El gráfico de líneas es para el tiempo, y casi solo para eso. Unir con una línea categorías que no tienen orden sugiere una continuidad que no existe.

4 · Qué se quiere mostrar

Con las mismas dos variables, el gráfico cambia según el mensaje:

Mensaje	Gráfico
Comparar cantidades	Barras
Mostrar composición de un total	Barras apiladas al 100 % · sectores
Mostrar la distribución	Histograma · boxplot
Mostrar relación	Dispersión
Mostrar evolución	Líneas
Mostrar ubicación geográfica	Mapa de coropletas

5 · La pregunta que define todo

El ojo compara posiciones y longitudes con mucha precisión, y ángulos, áreas y colores bastante mal. Esa jerarquía no es una opinión de diseño: sale de los experimentos de percepción de Cleveland y McGill, que midieron el error de lectura de cada codificación. Y explica casi todas las recomendaciones:

• Barras antes que sectores, porque compara largos y no ángulos.
• Puntos antes que burbujas, porque compara posición y no área.
• Escala de color solo para mostrar intensidad, nunca para codificar cantidades que haya que comparar con precisión.

6 · Las distorsiones, medidas

Tres de los errores de la sección siguiente son afirmaciones verificables. Estas son las cuentas.

Las barras en tres dimensiones

En una proyección isométrica, la cara superior de la barra agrega un área fija, así que infla proporcionalmente más a las barras cortas:

Altura real	Área visible	La tapa agrega
1	1,250	25,0 %
2	2,250	12,5 %
4	4,250	6,2 %

La torta en tres dimensiones

Peor, porque el área visible pasa a depender de dónde está la porción. Inclinando la torta 60°, cuatro porciones que valen exactamente 25 % cada una:

Porción	Área visible
Adelante	+54,0 %
A los costados	+11,2 %
Atrás	de referencia

Los dos ejes verticales

Acá la advertencia habitual —“permite sugerir cualquier relación”— es más fuerte de lo que los números sostienen, y conviene decir qué permite de verdad.

No permite fabricar una relación donde no la hay. Con dos series independientes y los ejes elegidos para superponerlas lo mejor posible, la distancia visual media queda en 0,334 de la altura del gráfico, contra 0,246 cuando la correlación real es 0,7: la impresión visual sigue ordenando bien.

Sí permite dos cosas:

Serie A, que sube de 100 a 138, contra B, que baja de 48 a 36	El cruce cae en
Eje derecho de 20 a 80	año 4,0
Eje derecho de 36 a 48	año 5,1
Eje derecho de 30 a 40	año 7,2

7 · Errores frecuentes

• Elegir el gráfico antes de saber qué se quiere mostrar. Es el error de origen: si no está claro el mensaje, ningún gráfico lo va a aclarar.
• Histograma para variables categóricas, barras para continuas. Se confunden todo el tiempo. La diferencia visible es si las barras se tocan.
• Gráfico de líneas sin eje temporal. Unir categorías nominales con una línea inventa una continuidad.
• Torta con diez porciones. No porque los ángulos se achiquen —no se achican— sino porque el ojo mide mal los ángulos y hay que comparar cuñas orientadas distinto.
• Tres dimensiones. Nunca. En barras, una razón de 4,00 se lee como 3,40; en una torta, la porción de adelante se ve un 54 % más grande valiendo lo mismo.
• Dos ejes verticales distintos. No fabrican una relación inexistente, pero dejan poner el punto de cruce donde uno quiera y dar vuelta el signo aparente. Si lo que se va a contar es cuándo una serie superó a la otra, el gráfico no puede sostenerlo.
• Rotar una torta 3D hasta que la categoría conveniente quede adelante.
• Un gráfico para tres datos. Si son dos o tres números, va una oración o una tabla chica. El gráfico se justifica cuando hay un patrón que ver.

8 · El árbol de decisión, resumido

¿Cuántas variables?
│
├── Una
│   ├── Cualitativa ................ Barras
│   └── Cuantitativa ............... Histograma (forma)
│                                    Boxplot (resumen y atípicos)
│
├── Dos
│   ├── Cuali × cuali .............. Barras agrupadas / apiladas 100 %
│   ├── Cuali × cuanti ............. Boxplots lado a lado
│   ├── Cuanti × cuanti ............ Dispersión
│   └── Cuanti × tiempo ............ Líneas
│
└── Tres o más
    ├── Agregar color o forma a un gráfico de dos
    ├── Paneles (una figura chica por categoría)
    └── Si no entra: son dos gráficos, no uno

Esa última línea es la que más cuesta aceptar: cuando un gráfico no alcanza, la solución es hacer dos, no apretar una variable más adentro del mismo.

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