Qué gráfico usar en cada caso

1 · Definición

Elegir un gráfico es una decisión que se toma respondiendo tres preguntas, en este orden: cuántas variables, de qué tipo y qué se quiere mostrar.

2 · Una variable

Tipo de variable	Gráfico	Cuándo
Cualitativa	Barras	Siempre, por defecto
Cualitativa, pocas categorías	Sectores	Solo si el mensaje es de composición
Cuantitativa continua	Histograma	Para ver la forma
Cuantitativa continua	Diagrama de caja	Para resumir y ver atípicos
Cuantitativa, pocos casos	Tallo y hoja	Menos de ~100 datos
Cuantitativa discreta	Barras	Si tiene pocos valores distintos

3 · Dos variables

Combinación	Gráfico
Cualitativa × cualitativa	Barras agrupadas o apiladas al 100 %
Cualitativa × cuantitativa	Boxplots lado a lado
Cuantitativa × cuantitativa	Diagrama de dispersión
Cuantitativa × tiempo	Gráfico de líneas

Boxplots lado a lado es la respuesta a la situación más común de todas: comparar una variable numérica entre grupos. No tiene competencia y se usa poco.

El gráfico de líneas es para el tiempo, y casi solo para eso. Unir con una línea categorías que no tienen orden sugiere una continuidad que no existe.

4 · Qué se quiere mostrar

Con las mismas dos variables, el gráfico cambia según el mensaje:

Mensaje	Gráfico
Comparar cantidades	Barras
Mostrar composición de un total	Barras apiladas al 100 % · sectores
Mostrar la distribución	Histograma · boxplot
Mostrar relación	Dispersión
Mostrar evolución	Líneas
Mostrar ubicación geográfica	Mapa

5 · La pregunta que define todo

El ojo compara longitudes con mucha precisión, posiciones bastante bien, y áreas, ángulos y colores bastante mal. Esa jerarquía explica casi todas las recomendaciones:

• Barras antes que sectores, porque compara largos y no ángulos.
• Puntos antes que burbujas, porque compara posición y no área.
• Escala de color solo para mostrar intensidad, nunca para codificar cantidades que haya que comparar con precisión.

6 · Errores frecuentes

• Elegir el gráfico antes de saber qué se quiere mostrar. Es el error de origen: si no está claro el mensaje, ningún gráfico lo va a aclarar.
• Histograma para variables categóricas, barras para continuas. Se confunden todo el tiempo. La diferencia visible es si las barras se tocan.
• Gráfico de líneas sin eje temporal. Unir categorías nominales con una línea inventa una continuidad.
• Torta con diez porciones. Ilegible.
• Tres dimensiones. Nunca. La perspectiva distorsiona las comparaciones.
• Dos ejes verticales distintos. Permite sugerir cualquier relación entre dos series eligiendo las escalas. Casi siempre hay una alternativa mejor.
• Un gráfico para tres datos. Si son dos o tres números, va una oración o una tabla chica. El gráfico se justifica cuando hay un patrón que ver.

7 · El árbol de decisión, resumido

¿Cuántas variables?
│
├── Una
│   ├── Cualitativa ................ Barras
│   └── Cuantitativa ............... Histograma (forma)
│                                    Boxplot (resumen y atípicos)
│
├── Dos
│   ├── Cuali × cuali .............. Barras agrupadas / apiladas 100 %
│   ├── Cuali × cuanti ............. Boxplots lado a lado
│   ├── Cuanti × cuanti ............ Dispersión
│   └── Cuanti × tiempo ............ Líneas
│
└── Tres o más
    ├── Agregar color o forma a un gráfico de dos
    ├── Paneles (una figura chica por categoría)
    └── Si no entra: son dos gráficos, no uno

Esa última línea es la que más cuesta aceptar: cuando un gráfico no alcanza, la solución es hacer dos, no apretar una variable más adentro del mismo.

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