Estudios transversales y longitudinales

1 · Definición

Un estudio transversal mide todas las variables en un mismo momento. Un estudio longitudinal mide a las mismas unidades en más de un momento.

2 · El estudio transversal

Se releva una muestra en un momento dado y se miden simultáneamente la exposición y el resultado.

Sirve para:

• Estimar prevalencia: qué proporción tiene la característica ahora.
• Describir una población.
• Detectar asociaciones entre variables.
• Generar hipótesis para estudios posteriores.

No sirve para:

• Establecer qué vino primero.
• Estimar incidencia: casos nuevos en un período.
• Afirmar causa.

Ejemplo argentino. La EPH es transversal: cada trimestre releva una muestra y mide simultáneamente nivel educativo, condición de actividad e ingreso. Permite decir que ambas cosas se asocian; no permite decir cuál produjo cuál.

3 · El problema del orden temporal

Es la limitación central y conviene entenderla bien.

Supongamos que se observa asociación entre bajo nivel educativo y bajo ingreso. Tres explicaciones compatibles con el mismo dato transversal:

1. Menor educación → menor ingreso.
2. Menor ingreso del hogar de origen → menor educación alcanzada.
3. Una tercera variable —región, origen socioeconómico— produce las dos.

El diseño transversal no puede distinguir entre las tres. No es un problema de tamaño de muestra ni de técnica de análisis: es una limitación del diseño.

4 · Prevalencia no es incidencia

La otra limitación del transversal es más sutil y se cuela en los resultados sin avisar: lo que cuenta son los casos existentes, no los nuevos.

	Prevalencia	Incidencia
Qué cuenta	Casos que hay en un momento	Casos nuevos en un período
Diseño que la mide	Transversal	Longitudinal
De qué depende	De cuántos aparecen y cuánto duran	Solo de cuántos aparecen

Esa última fila es la clave. En una situación estable, las tres cantidades se relacionan aproximadamente así:

$$\text{prevalencia} \approx \text{incidencia} \times \text{duración}$$

De ahí sale un sesgo con nombre propio, el sesgo de prevalencia-incidencia: en un corte transversal solo se observa a quienes todavía están en esa condición. Si una exposición acorta la duración —porque acelera la recuperación o porque adelanta la salida del sistema—, los expuestos van a estar subrepresentados entre los casos observados, y el estudio puede mostrar que la exposición “protege” cuando en realidad hace lo contrario. Lo mismo pasa en estudios de desempleo: una foto de los desocupados sobrerrepresenta a los de larga duración, porque los que salen rápido pasan menos tiempo disponibles para ser encuestados.

5 · El estudio longitudinal

Se mide a las mismas unidades en dos o más momentos.

Sirve para:

• Establecer secuencia temporal.
• Estimar incidencia y cambio individual.
• Distinguir efectos de edad, de período y de cohorte.

Cuesta:

• Tiempo y plata, mucho más que un transversal.
• Pérdida de seguimiento: la gente se muda, se cansa, se muere.

6 · Panel y serie repetida: no son lo mismo

Una distinción que se confunde seguido:

Panel. Se sigue a las mismas unidades. Permite ver el cambio individual: quién mejoró, quién empeoró.

Serie de cortes transversales. Se releva una muestra nueva cada vez. Permite ver el cambio agregado, no el individual.

La EPH tiene algo de las dos: usa un esquema rotativo en el que cada vivienda se releva en cuatro ocasiones a lo largo de año y medio. Eso habilita ciertos análisis de panel con parte de la muestra, aunque la publicación habitual sea transversal.

Ese solapamiento tiene una consecuencia estadística: las viviendas que se repiten hacen más preciso el cambio entre trimestres y menos preciso su promedio.

La diferencia importa: si la desocupación pasa del 7 % al 8 %, un transversal repetido dice que hay más desocupados; un panel dice quiénes perdieron el trabajo.

7 · Edad, período y cohorte

Cuando se estudian cambios a lo largo del tiempo aparecen tres explicaciones posibles para la misma diferencia, y separarlas es uno de los problemas más lindos y más difíciles del análisis longitudinal:

Efecto	Qué dice	Ejemplo
Edad	Las personas cambian al envejecer	El ingreso sube con la experiencia
Período	Algo pasó en un momento y afectó a todos	Una crisis que baja los ingresos de todos
Cohorte	Quienes nacieron en cierta época son distintos	Los nacidos en los 80 se escolarizaron más

Si se observa que los de 60 años ganan más que los de 30, puede ser porque la experiencia paga (edad), porque los de 30 entraron al mercado en un mal momento (período) o porque son generaciones formadas de manera distinta (cohorte).

8 · Cómo elegir

Si la pregunta es…	Diseño
¿Cuántos tienen X ahora?	Transversal
¿Se asocia X con Y?	Transversal
¿Cuántos casos nuevos por año?	Longitudinal
¿X precede a Y?	Longitudinal
¿Cómo cambian las personas?	Panel
¿Cómo cambia el agregado?	Serie de transversales
¿Cómo cambian las generaciones?	Panel, o pseudopanel

Para una tesis de grado, el transversal es casi siempre la opción realista. Eso no es un defecto: es una restricción que hay que declarar y respetar al escribir las conclusiones.

9 · Errores frecuentes

• Conclusiones causales con datos transversales. El error central.
• Confundir prevalencia con incidencia. El transversal da la primera; la segunda necesita seguimiento.
• Olvidar que la prevalencia depende de la duración. Una foto sobrerrepresenta a los casos que duran más.
• Llamar longitudinal a una serie de transversales. Sin seguir a las mismas unidades no hay medición del cambio individual.
• No declarar la pérdida de seguimiento. En un longitudinal, cuántos se perdieron y en qué se diferenciaban es información metodológica obligatoria.
• Atribuir a la edad lo que puede ser de cohorte. Comparar personas de distintas edades en una sola foto mezcla las tres dimensiones.
• Suponer que un panel corrige la confusión. Resuelve el orden temporal, no las terceras variables.
• Usar verbos causales. “Se asocia” y no “influye”.

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