Censo, encuesta y registro administrativo

1 · Definición

Un censo releva a todas las unidades de la población. Una encuesta releva una muestra. Un registro administrativo no releva: acumula datos que se generan como subproducto de un trámite.

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La diferencia de fondo no es el tamaño sino para qué se generó el dato. El censo y la encuesta son operativos diseñados para medir: alguien decidió qué preguntar, a quién y cuándo, con la estadística como objetivo. El registro existe igual aunque nadie lo analice —el trámite se hace porque hay que inscribir un nacimiento, patentar un auto o matricular a un alumno— y el dato estadístico es lo que queda de paso.

De ahí se desprende casi todo lo demás. En un operativo diseñado, las definiciones las fija quien mide; en un registro, las fija la norma del trámite, y cambian cuando cambia la norma.

Un censo, además, no tiene por qué ser de personas: es el relevamiento de todas las unidades de una población, sean cuales sean. Argentina hace censos de población, pero también un Censo Nacional Agropecuario, que releva explotaciones, y un censo anual de establecimientos educativos.

2 · Para qué sirve distinguirlos

Porque determina qué se puede afirmar. De un censo salen datos para cualquier desagregación geográfica, pero cada diez años. De una encuesta salen datos frecuentes, pero solo para los dominios que el diseño muestral contempla. De un registro sale información continua, pero solo sobre quienes pasaron por el trámite.

Pedirle a una fuente lo que no puede dar es un error frecuente y evitable.

3 · Los tres, comparados

	Censo	Encuesta	Registro
Cobertura	Toda la población	Una muestra	Quienes hacen el trámite
Frecuencia	Baja (en principio, cada 10 años)	Media o alta	Continua
Costo	Muy alto	Medio	Bajo (ya existe)
Desagregación	Máxima	Limitada por el diseño	Según el trámite
Error muestral	No tiene, salvo en lo que se pregunta por muestra	Sí, y se calcula	No tiene
Quién define las variables	El organismo que mide	El organismo que mide	La norma del trámite
Qué se puede preguntar	Poco: tiene que ser breve	Mucho, con profundidad	Solo lo que el formulario pide
Riesgo principal	Omisión de personas	No respuesta y diseño	Cobertura desigual

Las dos filas del medio explican una asimetría que sorprende: el censo, que alcanza a todos, es el que menos puede preguntar. Un cuestionario que se aplica a casi cuarenta y seis millones de personas tiene que ser corto, y por eso las preguntas finas —ingresos detallados, condiciones de trabajo, salud— viven en las encuestas, que llegan a mucha menos gente y le dedican una hora.

Algunos censos resuelven esa tensión metiendo una encuesta adentro: el de 2010 aplicó un cuestionario ampliado a todas las viviendas de las localidades chicas, pero solo a una muestra en las de 50.000 habitantes o más. Esas respuestas, en las ciudades grandes, son estimaciones con error muestral, aunque vengan de un censo —ver estadística descriptiva e inferencial—.

4 · Los tres, en Argentina

Censo. El Censo Nacional de Población, Hogares y Viviendas, cuya última edición es la de 2022 y contó 45.892.285 personas. Es la única fuente que permite bajar hasta el radio censal y la que fija las proyecciones de población que después usan todas las tasas del país. Y no es el único censo: el Relevamiento Anual educativo es un censo de establecimientos que se repite todos los años, porque cada escuela del país completa los mismos cuadernillos con su matrícula, sus secciones y sus cargos.

Encuesta. La Encuesta Permanente de Hogares, trimestral, sobre 31 aglomerados urbanos. Da indicadores de mercado de trabajo e ingresos con mucha frecuencia, pero no cubre localidades chicas ni población rural.

Registro. Las estadísticas vitales —nacimientos, defunciones, matrimonios— se construyen con los informes que se completan en el Registro Civil. Nadie sale a preguntar cuánta gente nació: el dato se genera cuando se inscribe el nacimiento. Y no son la excepción sino la regla: los patentamientos, el empleo registrado y los hechos delictivos son todos registros. Buena parte de la estadística que se publica en el país no viene de salir a preguntar.

5 · Cómo se interpreta cada uno

Un censo no es perfecto. Cubrir a toda la población es un ideal que ningún operativo alcanza del todo: siempre hay omisión, y suele concentrarse en los grupos más difíciles de contactar. Que no tenga error muestral no significa que no tenga error. Y envejece: el dato de 2022 describe 2022, no hoy.

El censo de 2022 lo muestra con sus propios números. El INDEC publicó dos totales: 45.892.285 personas censadas y 46.234.830 como población estimada al 1 de julio de 2022. La diferencia, unas 342.000 personas —el 0,7 %—, es sobre todo la gente que el operativo no alcanzó a contar, más el crecimiento de las semanas que separan el día del censo de esa fecha. Para describir lo que se relevó se usa el primero; para calcular tasas y proyectar, el segundo.

Una encuesta no habla de todos. Su población es la que define el diseño. La EPH informa sobre aglomerados urbanos, no sobre el país.

Un registro describe el trámite, no el fenómeno. Y esa distinción es la más sutil de las tres.

Hay una segunda trampa, propia de los registros, que no tiene que ver con cuántos son sino con cuándo se cuentan: un hecho ocurre en una fecha y se inscribe en otra. Las dos fechas conviven en la misma base y dan series distintas.

	Por fecha de ocurrencia	Por fecha de registro
Qué cuenta	Los hechos que pasaron ese año	Los papeles que entraron ese año
Para qué sirve	Describir el fenómeno	Medir la carga administrativa
Problema	El último año está incompleto y se corrige después	Mezcla hechos de años anteriores

Las estadísticas vitales publican las dos versiones —los archivos anuales de la DEIS son por año de registro y las series históricas, por año de ocurrencia— y elegir mal explica más de una diferencia entre dos informes que dicen usar la misma fuente.

6 · Cuál conviene para qué pregunta

Si la pregunta es…	La fuente es	Por qué
Cuánta gente vive en un barrio	Censo	Es el único que baja a esa escala
Cómo evolucionó el desempleo este año	Encuesta	Es lo único trimestral
Cuántos chicos nacieron el año pasado en la provincia	Registro	Es continuo y no muestral; el último mes siempre está incompleto por las inscripciones tardías
Por qué la gente dejó de buscar trabajo	Encuesta	Ningún trámite pregunta motivos
Cuántas escuelas rurales hay y dónde	Censo de establecimientos	El Relevamiento Anual las cubre a todas, cada año
Cuántas personas mayores vivirán solas en 2030	Censo, proyectado	El registro no anticipa nada

Dos reglas prácticas que resumen la tabla: si el hecho deja papel, hay registro y conviene usarlo; y si la pregunta es por un motivo, una opinión o una percepción, solo la encuesta la puede contestar, porque no hay trámite que las deje asentadas.

7 · Las tres se necesitan entre sí

En un sistema estadístico no compiten: se sostienen unas a otras, y eso explica por qué un país no puede quedarse con la más barata.

• El censo le da el marco a la encuesta. Sin la lista de viviendas y radios que deja el censo no hay marco muestral del cual sortear, y sin eso no hay muestra probabilística posible.
• El censo le da el denominador al registro. Una tasa de mortalidad tiene el numerador en el registro —las defunciones inscriptas— y el denominador en el censo o su proyección. Los dos vienen de fuentes distintas, y por eso hay que cuidar que correspondan al mismo territorio y al mismo año.
• La encuesta le mide el error al registro. Comparar lo que declara la gente con lo que figura registrado es la forma de estimar cuánto subregistro hay.
• El registro y la encuesta le miden el error al censo. La omisión censal se estima con una encuesta posterior que vuelve a relevar una muestra de zonas y compara, o con métodos demográficos que cruzan el censo con los nacimientos y defunciones registrados. De ahí sale la distancia entre los 45,9 millones contados y los 46,2 millones estimados.
• El registro le ahorra preguntas al censo. Es la tendencia mundial. Los cinco países nórdicos, los Países Bajos, Eslovenia y Austria ya hacen censos sin salir a preguntar, armados con registros encadenados, y casi todos los demás usan registros para no preguntar lo que el Estado ya sabe.

8 · Errores frecuentes

• Creer que el censo no tiene error. Tiene error de cobertura, de declaración y de procesamiento. Lo que no tiene es error muestral, que es otra cosa.
• Usar una encuesta para un dominio que no cubre. Sacar conclusiones sobre una provincia con los casos de la EPH que caen en su aglomerado, cuando el diseño no garantiza representatividad a ese nivel, es un error común y serio.
• Leer un registro como si fuera un censo del fenómeno. Las defunciones registradas no son todas las defunciones; las denuncias no son todos los delitos. La diferencia entre lo que pasa y lo que se registra se llama subregistro, y varía entre regiones y en el tiempo.
• Confundir la fecha del hecho con la de la inscripción. Son dos series distintas sobre los mismos hechos, y la última siempre está incompleta en el año más reciente.
• Comparar series de fuentes distintas sin aclararlo. Un dato censal y uno de encuesta sobre la misma variable pueden no coincidir, y eso no significa que uno esté mal.
• Usar el dato censal como si fuera actual. Un censo describe el momento en que se hizo. Para el presente hay que proyectar, y la proyección es una estimación con supuestos, no una medición.
• Pedirle desagregación a una encuesta. Cuantos menos casos quedan en una celda, más grande es su error. Un dato de encuesta desagregado hasta el extremo puede ser técnicamente correcto y prácticamente inservible.
• Creer que el registro es gratis. El dato ya existe, pero volverlo estadística —depurar duplicados, normalizar direcciones, controlar cobertura— es trabajo, y es el que decide si la serie sirve o no.

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