Censo, encuesta y registro administrativo

1 · Definición

Un censo releva a todas las unidades de la población. Una encuesta releva una muestra. Un registro administrativo no releva: acumula datos que se generan como subproducto de un trámite.

2 · Para qué sirve distinguirlos

Porque determina qué se puede afirmar. De un censo salen datos para cualquier desagregación geográfica, pero cada diez años. De una encuesta salen datos frecuentes, pero solo para los dominios que el diseño muestral contempla. De un registro sale información continua, pero solo sobre quienes pasaron por el trámite.

Pedirle a una fuente lo que no puede dar es un error frecuente y evitable.

3 · Los tres, comparados

	Censo	Encuesta	Registro
Cobertura	Toda la población	Una muestra	Quienes hacen el trámite
Frecuencia	Baja (cada 10 años)	Media o alta	Continua
Costo	Muy alto	Medio	Bajo (ya existe)
Desagregación	Máxima	Limitada por el diseño	Según el trámite
Error muestral	No tiene	Sí, y se calcula	No tiene
Riesgo principal	Omisión de personas	No respuesta y diseño	Cobertura desigual

4 · Los tres, en Argentina

Censo. El Censo Nacional de Población, Hogares y Viviendas. Es la única fuente que permite bajar hasta el radio censal y la que fija las proyecciones de población que después usan todas las tasas del país.

Encuesta. La Encuesta Permanente de Hogares, trimestral, sobre 31 aglomerados urbanos. Da indicadores de mercado de trabajo e ingresos con mucha frecuencia, pero no cubre localidades chicas ni población rural.

Registro. Las estadísticas vitales —nacimientos, defunciones, matrimonios— se construyen a partir de los informes que se completan en el Registro Civil. Nadie sale a preguntar cuánta gente nació: el dato se genera cuando se inscribe el nacimiento.

5 · Cómo se interpreta cada uno

Un censo no es perfecto. Cubrir a toda la población es un ideal que ningún operativo alcanza del todo: siempre hay omisión, y suele concentrarse en los grupos más difíciles de contactar. Que no tenga error muestral no significa que no tenga error.

Una encuesta no habla de todos. Su población es la que define el diseño. La EPH informa sobre aglomerados urbanos, no sobre el país.

Un registro describe el trámite, no el fenómeno. Y esa distinción es la más sutil de las tres.

6 · Errores frecuentes

• Creer que el censo no tiene error. Tiene error de cobertura, de declaración y de procesamiento. Lo que no tiene es error muestral, que es otra cosa.
• Usar una encuesta para un dominio que no cubre. Sacar conclusiones sobre una provincia con los casos de la EPH que caen en su aglomerado, cuando el diseño no garantiza representatividad a ese nivel, es un error común y serio.
• Leer un registro como si fuera un censo del fenómeno. Las defunciones registradas no son todas las defunciones; las denuncias no son todos los delitos. La diferencia entre lo que pasa y lo que se registra se llama subregistro, y varía entre regiones y en el tiempo.
• Comparar series de fuentes distintas sin aclararlo. Un dato censal y uno de encuesta sobre la misma variable pueden no coincidir, y eso no significa que uno esté mal.
• Pedirle desagregación a una encuesta. Cuantos menos casos quedan en una celda, más grande es su error. Un dato de encuesta desagregado hasta el extremo puede ser técnicamente correcto y prácticamente inservible.

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