Por qué las tasas se expresan por mil o por cien mil

1 · El problema

Una tasa cruda suele ser un número incómodo. Las defunciones de 2022 sobre la población del censo de ese año:

$$\frac{394.940}{45.618.787} = 0{,}008657$$

Difícil de leer, difícil de comparar y con riesgo de perder cifras al redondear. Multiplicándola por una base se obtiene un número manejable: 8,66 por mil.

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2 · Cuál se usa para cada cosa

Base	Se usa para	Ejemplos
Por 100 (%)	eventos frecuentes	desocupación, pobreza, cobertura
Por 1.000	eventos de frecuencia media	natalidad, mortalidad general, mortalidad infantil
Por 100.000	eventos poco frecuentes	mortalidad por causa específica, incidencia de cáncer, homicidios, suicidios
Por 1.000.000	eventos muy raros	enfermedades raras, accidentes aéreos

3 · Convertir entre bases

Es una multiplicación, y casi siempre se hace mal por un factor de diez.

De	A	Multiplicar por
Proporción	por 100	100
Por 100	por 1.000	10
Por 1.000	por 100.000	100
Por 100	por 100.000	1.000
Por 100.000	por 1.000.000	10

4 · Las convenciones fijas

Algunas están establecidas y no conviene cambiarlas, aunque el número quede incómodo:

Indicador	Base
Mortalidad infantil	por 1.000 nacidos vivos
Natalidad y mortalidad general	por 1.000 habitantes
Mortalidad materna	por 10.000 o 100.000 nacidos vivos
Mortalidad por causa	por 100.000 habitantes
Incidencia de cáncer	por 100.000

La tasa de mortalidad infantil de Argentina en 2024 es 8,5 por mil nacidos vivos, y la de Catamarca, 8,0. Expresarlas como 0,0085 y 0,0080 sería correcto y nadie lo hace: la convención permite comparar de un vistazo con cualquier serie histórica o con cualquier otro país.

5 · Cómo se escribe

• Siempre con la base explícita: “8,5 por mil nacidos vivos”, nunca “8,5” a secas.
• Con el período: “por año”, salvo que el contexto lo haga obvio.
• Con el denominador exacto: “por mil nacidos vivos” y “por mil habitantes” son cosas distintas.
• Las notaciones ‰ y ‱ existen pero se leen mal: conviene escribirlo con palabras.

6 · Cuántos decimales

Depende de la precisión real del dato, no de lo que muestre la calculadora.

Situación	Decimales
Tasa nacional con muchos eventos	1
Tasa provincial	1
Tasa de un departamento chico	0, o un intervalo
Cualquier tasa con menos de 20 eventos	no publicarla sola

7 · Cuántos casos hacen falta

La última fila del cuadro anterior no es una superstición: se puede calcular. Los eventos raros se distribuyen aproximadamente como una Poisson, y de ahí sale el intervalo de confianza de una tasa según cuántos casos la sostienen.

Casos observados	Intervalo del 95 %, en porcentaje del valor
3	−79 % a +192 %
5	−68 % a +133 %
10	−52 % a +84 %
20	−39 % a +54 %
100	−19 % a +22 %
400	−10 % a +10 %

8 · La base no arregla lo que la tasa no mide

Con los mismos datos de 2022, las tasas brutas de mortalidad más alta y más baja del país:

Jurisdicción	Defunciones	Tasa bruta por mil
Ciudad de Buenos Aires	33.318	10,76
Catamarca	3.182	7,44
Tierra del Fuego	758	4,10

9 · Errores frecuentes

• Omitir la base. “La tasa es 8,5” no significa nada.
• Comparar tasas con bases distintas sin convertirlas.
• Convertir mal: pasar de por mil a por cien mil es multiplicar por 100, no por 1.000.
• Cambiar la convención establecida de un indicador conocido.
• Publicar tasas de poblaciones muy chicas sin advertir su inestabilidad.
• Confundir “por mil habitantes” con “por mil nacidos vivos”.
• Dar demasiados decimales, que sugieren una precisión inexistente.
• Creer que una tasa bien expresada ya es comparable.

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